Etymologie

Le terme beffroi est assez peu défini à l’origine, il a connu de nombreuses utilisations qui ont évoluées au fil des siècles.

Ce mot d’origine germanique serait à rapprocher de Bergfrid, « qui garde la paix ». Au temps de Jules César déjà, ce terme était usité pour désigner une tour mobile construite en bois et permettant de franchir les fortifications lors du siège d’une cité. Par la suite et encore de nos jours, il qualifie une construction en charpente permettant à la fois le maintien et la mobilité d’une cloche. Prenant le contenu pour le contenant, le terme beffroi désigne alors toute tour abritant une ou plusieurs cloches.

Le beffroi à travers les siècles

Expliquer simplement le phénomène de construction des beffrois n'est pas chose aisée car l'érection de ces tours communales s'étale du XIe siècle jusqu'à nos jours et l'évolution morphologique de ces édifices est importante. Si le beffroi est indéniablement le monument symbolisant la commune, les rôles remplis par ces tours ont connu d'importants changements liés essentiellement aux contextes politique et locaux du moment. Trois grands types  de beffrois peuvent toutefois être dégagés: le beffroi comme lieu d'exercice du pouvoir communal, le beffroi symbole de la puissance de la commune et enfin le beffroi identitaire.